“范掌柜，”一名瘦削的男子压低声音说道，“京城那边的消息可靠吗？听说那个小皇帝真的疯了，连成国公和国丈都敢抄，还杀了好几个大臣。”
被称为“范掌柜”的中年人，正是晋商八大皇商之首范永斗。他端坐在主位上，手中把玩着一枚温润的玉扳指，脸上却看不出丝毫慌乱。
“慌什么？”范永斗淡淡地说道，“那小皇帝不过是年轻气盛，想立威罢了。抄几个勋贵，那是他们自己不知收敛，撞到了枪口上。咱们晋商，向来遵纪守法，纳税纳粮，从未有过把柄落在朝廷手里。他能奈我何？”
“可是，”另一名商人担忧道，“最近边境的关卡查得越来越严了。前几天，我们的一批生铁和硝石在阳和被拦了下来，差点就露了馅。要是继续这么查下去，咱们的生意可怎么做？大汗那边催得紧，要是断了供，后果不堪设想啊！”
范永斗眉头微皱，放下玉扳指，眼中闪过一丝阴狠：“阳和那边，我已经打点过了。守将赵率教是个死脑筋，不好说话，但他上面的宣大总督却是咱们的人。只要银子给够，没有过不去的坎。”
他顿了顿，环视众人，沉声道：“不过，小心驶得万年船。最近风声确实不对。我听说，锦衣卫的人已经悄悄潜入山西，似乎在调查什么。大家最近都收敛一点，减少出货量，尤其是违禁品，能不走就不走。等风头过了，咱们再大干一场。”
“那大汗那边怎么交代？”
“我会亲自修书一封，派人送往盛京，说明情况。”范永斗冷笑道，“皇太极是个聪明人，他知道轻重。只要咱们这条线不断，他就不敢轻易撕破脸。毕竟，离开了我们的物资，他的铁骑就是一堆废铁。”
众人心稍安，纷纷点头称是。
然而，他们谁也没有注意到，密室外的屋檐上，一道黑影正静静地趴伏着，一双眼睛在夜色中闪烁着幽光，将屋内的一切听得清清楚楚。
片刻后，黑影如同一片落叶般无声无息地消失在夜风中，只留下一句极低的话语飘散在风里：
“鱼儿，上钩了。”
陕西，米脂县。
黄土高原上，秋风卷着黄沙，吹得人睁不开眼。
李自成站在新建的校场高台上，望着台下整齐列队的三千新军。短短半个月，这支曾经衣衫褴褛的流民队伍，如今已焕然一新。
统一的灰布军装，虽然粗糙，却整洁干净；手中的长矛大刀，虽然简陋，却磨得锃亮；每个人的脸上，都写满了坚毅与自信。
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