善宝的命运，并没有因为她的才华而变得顺利。
她十三岁那年，父亲沈学琳去世了。
沈学琳是病死的，拖了半年多，花光了家里所有的积蓄。他死的时候，沈善宝守在床边，握着他的手，看着他闭上眼睛，看着他停止呼吸，看着他的身体慢慢变冷。她没有哭。她不能哭。她是长女，母亲已经哭得晕了过去，弟弟妹妹们还小，她必须撑住。
父亲的死，改变了一切。
沈家失去了唯一的收入来源，陷入困境。母亲张氏身体不好，干不了重活；弟弟妹妹们还小，帮不上忙。沈善宝一个人撑起了整个家，洗衣、做饭、缝补、打扫，还要教弟弟妹妹们读书。她从一个被父亲宠爱的才女，变成了一个为生计奔波的苦命人。
可她没有放弃写诗。
她总是在夜深人静的时候，点起一盏油灯，铺开一张纸，写下心里的那些话。那些话里有对父亲的思念，有对生活的无奈，有对未来的迷茫，也有对自己的鼓励。
她在《秋夜》中写道：
“秋夜凉如水，孤灯照独吟。
家贫书是业，亲老弟为心。
世事浮云薄，年华逝水深。
不堪回首处，涕泪满衣襟。”
“家贫书是业”——家里穷，只有书可以当作产业。她把书当成自己的财富，把写诗当成自己的事业。“亲老弟为心”——父亲死了，母亲老了，弟弟还小，她必须为这个家操心。“世事浮云薄，年华逝水深”——世事像浮云一样轻薄，年华像逝水一样深长。她不知道自己能不能撑下去，可她必须撑。
她撑下来了。
十五岁那年，她开始卖诗卖画，贴补家用。她的诗画很受欢迎，杭州城里的人都知道，沈家的女儿是个才女，诗写得好，画画得也好。可她卖诗画的钱，只够一家人糊口，根本不够弟弟妹妹们的学费。
她做了一个决定：去北京。
二、北上
清代道光年间，北京是中国的政治文化中心。全国各地的文人墨客都涌向北京，希望能在这里找到机会，实现抱负。沈善宝也想去北京，不是为了自己，而是为了弟弟妹妹们——她听说北京的塾师报酬高，她想在北京教书，赚钱供弟弟妹妹们读书。
可她是一个女子，一个从未出过远门的女子，一个没有背景、没有靠山、没有钱的女子。她要独自一人，从杭州走到北京，两千多里的路，要走过多少山川河流，要经过多少城镇村庄，要面对多少未知的危险和困难
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