放过。
派出去的人陆续回来了，带回的消息却让孙有福的心一点点沉入谷底。
“仁心堂”的孙大夫被连夜请来，听闻要百年朱砂，先是惊讶，随即苦笑摇头：“孙掌柜，非是老夫不帮。朱砂此物，虽是药材，却也易受潮、变色，药性会随时间流逝。寻常医家用药，讲究的便是新鲜、纯正。莫说百年，便是存放超过二三十年的，药力已大不如前，且可能因保存不当而变质，反生害处。敝号库存，最久的也不过是十五年前进的一批上等辰砂，已算难得。百年以上的……恕老夫直言，除非是道家炼丹、或风水术士用于画符镇物，特意寻访、秘法保存，或许还有可能。寻常药铺，绝无此等存货。”
“德济堂”的陈老先生倒是还未歇下，亲自见了孙有福派去的伙计。他捻须沉吟良久，道：“百年朱砂……老朽行医数十载，也只闻其名，未尝亲见。据说早年有些传承久远的道观、或前朝宫廷御药房，或许有以特殊之法封存的古朱砂，用以绘制重要符箓或炼制秘药。然时至今日，历经战乱、变迁，留存于世者，凤毛麟角。敝堂确无此物。不过……”他顿了顿，若有所思，“孙掌柜如此急切寻访此物，莫非是……与那等阴邪侵体、需以至阳之物化解的疑难重症有关？老朽前日曾听人提及，永利镖局一位镖师，似是中了阴寒秽气，病症古怪……”
孙有福的伙计不敢多言，只含糊应承，拿了陈老先生开的几味祛寒扶正的普通药材（说是或许能稍作缓解）便告辞了。
“保和堂”和其他几家小药铺，更是连十年以上的朱砂都拿不出，听闻“百年”之求，掌柜的皆是一脸匪夷所思，连连摆手。
那些收藏家朋友处，回报亦是令人失望。或有收藏古砚、古墨、古玉的，却无人专收古朱砂。偶有一两位表示，似乎曾听闻某位已故的老翰林，生前好炼丹，或许藏有古丹砂，但那位老翰林已去世多年，家道中落，后人散居各地，一时无从寻起。
派往白云观的伙计，倒是很快回来了，但带回的只是一句冷冰冰的、由知客道人转达的口信：“观中朱砂皆为新近采炼，用于日常法事符箓，并无百年以上陈年之物。且朱砂乃金石之属，久置恐生变化，不宜入药，施主还是另寻他法为妥。” 语气疏离，隐含推脱，连面都未让伙计见上。
希望如同被冷水浇灭的炭火，一个个熄灭。孙有福在灯火通明的厅堂里来回踱步，如同热锅上的蚂蚁。时间一分一秒地过去，窗外的天色，已从最深沉的墨黑，转向了东方一线鱼肚白。雷击木灰早已研磨好
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