晨曦的光，并未驱散笼罩在西城上空的阴霾，反而如同冰冷的探照灯，将这片往日里锦绣繁华之地，一夜之间显露出的满目疮痍与狼狈不堪，照得更加清晰、刺眼。
“瑞祥绣庄”王家的白幡，几乎在太阳升起的同时便挂了出来。一府之内，家主王掌柜昏迷不醒、气若游丝，老夫人暴毙身亡，死状诡异。前来吊唁的亲朋故旧，踏入灵堂，感受着那股挥之不去的阴冷与空气中若有若无的腥气，再看看王掌柜那蜡黄中透着青黑、昏迷中犹自痛苦抽搐的面容，无不脊背发凉，匆匆上香后便寻借口告辞，唯恐沾染晦气。王家几个能主事的子侄，一面强忍悲痛惶恐处理丧事，一面延请名医诊治父亲，然而请来的几位大夫，在把脉、观色、甚至试探着用银针探查后，皆面色凝重，摇头叹息，直言“此非寻常病症，恐是……邪祟入体，药石罔效”，开出的方子也无非是些安神补气的温补之剂，杯水车薪。王家上下，哀声一片，往日门庭若市，今日却门可罗雀，只剩下那惨白的灯笼在晨风中无力晃动，透着一股大厦将倾的凄惶。
“永丰粮行”李家的境况，甚至更为惨烈。库房大火虽被拼死扑灭，但数仓存粮付之一炬，损失惨重，空气中弥漫着焦糊与湿木灰烬的刺鼻气味。李东家呕血昏迷，被抬回内宅，气息微弱。最宠爱的小儿子，全身青黑蛛网状瘀痕已蔓延至脖颈，呼吸微弱如丝，浑身滚烫，几个大夫围着，亦是束手无策，只道是“急毒攻心，邪热内蕴，回天乏术”。李夫人哭晕过去数次，偌大一个李家，主事者倒的倒，疯的疯（指那位对空磕头哭骂的少东家），下人惶惶，生意伙伴闻讯纷纷前来打探，实则是担忧货款、催讨账目，更有竞争对手落井下石，趁机压价抢夺客源。李家内外交困，焦头烂额，那“昌隆当铺”的少东家，被家人用绳索捆了，堵了嘴，关在厢房，犹自发出困兽般的呜咽和撞击门板的闷响，更添几分诡异与绝望。
“锦华轩”东家暴毙，尸身青灰冰冷，仵作初步查验，无外伤，无中毒迹象，死因成谜，只得暂以“急症猝死”上报，但府中人人自危，流言四起。“福瑞银楼”东家气急攻心，虽被救醒，却半边身子麻痹，口眼歪斜，言语不清，看着库房中那些莫名锈蚀、价值大损的银锭，老泪纵横。其他几家同样遭灾的富户，或死或病，或破财或生乱，无一幸免，昔日富丽堂皇的宅邸，此刻皆笼罩在愁云惨雾与不祥之中。
恐慌，如同瘟疫，不再局限于这些出事的人家，开始在整个西城的富户圈层中疯狂蔓延。那些尚未出事，但家中也曾请白云观道士做过
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