二月二十，寅时三刻（凌晨四点），林墨已醒。他并未点灯，在黑暗中静坐片刻，按照祖父所传的导引术，缓缓呼吸，平复心绪。随后起身，用冷水净面，仔细穿好浆洗干净的青色棉袍，将头发束紧。检查了考篮中的物品：考引、身份木牌、笔墨、算筹、一小瓶清水、两块昨晚预备的烙饼。他犹豫了一下，将那个随身携带的简易罗盘也放入篮中，用布盖好。虽不知考场是否允许，但带着或许心安。
卯初（五点），天色依旧漆黑，寒风凛冽。林墨提着考篮，走出清水巷。街巷寂静，只有更夫敲梆的声音远远传来。他踏着冻硬的土路，朝皇城方向走去。钦天监位于皇城东南角，靠近礼部，与太医院相邻。他事先已探过路，知道大概方位。
越靠近皇城，行人渐多，多是赶考的士子，提着考篮，行色匆匆，面色凝重。偶尔有马车驶过，载着衣着光鲜的考生，似是富贵人家或官宦子弟。林墨目不斜视，默默前行。他注意到，人群中果然有几个气质独特之人，或身着绣有星斗、八卦图案的深色道袍，或步履沉稳、目光锐利，彼此间偶有眼神交流，似是相识。林墨心中猜测，这些人恐怕就是“天机门”、“地理门”或其他相关门派的弟子。
辰时前，林墨抵达钦天监外。这是一组相对独立的官署建筑，黑瓦红墙，庄严肃穆。大门前已聚集了上百名考生，在礼部官吏的指挥下，排队等候查验。气氛紧张而安静，只有官吏的呼喝声和考生低低的咳嗽声。林墨找到自己的队列，默默站定。
查验很严格。除了核对考引、身份木牌，还要搜身，检查考篮，以防夹带。林墨的罗盘被搜出，那吏员拿在手中看了看，又瞥了林墨一眼，冷冷道：“此物不得带入。”
林墨早有准备，平静道：“学生明白。此乃平日所用，今日携带只为心安，愿交由大人保管，考后取回。” 那吏员哼了一声，将罗盘放在一旁专门的筐子里，里面已有不少被没收的物件，包括一些书籍、纸片，甚至还有小巧的香炉、符牌等。
搜检完毕，考生们鱼贯进入钦天监大门，被引至“观星台”旁一片空旷场地临时搭建的考棚。考棚以芦席围成，内有数十列简易桌椅，桌上已备有草稿纸。每张桌上有编号，对应考引上的座次。林墨找到自己的位置，是中间靠后的一列。他放下考篮，环顾四周。考棚内已坐了大半，约莫七八十人，年龄从十五六到三四十不等，神情各异，有的闭目养神，有的紧张地搓手，有的则东张西望。
辰时正，钟鸣三响。几名身着青色官服、头戴乌
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