载道，在两年后（周昭王十八年，公元前978年）再次组建大军，亲自挂帅，发动了第二次南征。这一次，昭王采取了“分兵多路、全面进攻”的策略，试图一举消灭荆楚的主力。然而，荆楚早已做好了准备——他们联合了周边的百越部落，组成了一支强大的联军，在汉水流域设下埋伏，等待周军的到来。
当周军抵达汉水岸边时，正值夏季汛期，汉水水位暴涨，水流湍急。昭王急于进军，不顾将领的劝阻，下令军队立即渡河。就在周军的战车与士兵一半渡过汉水、一半仍在岸边时，荆楚联军突然发起进攻：岸边的联军袭击周军的后队，打乱了周军的阵型；汉水之中，联军乘坐小船，用弓箭射击周军的士兵与战车，许多周军士兵被射死在水中，战车也因水流湍急而倾覆。更可怕的是，就在战斗最为激烈的时候，一场突如其来的天灾（据史料推测可能是强暴雨引发的山洪）降临——汉水水位急剧上升，巨浪席卷而来，将周军的船只与战车冲得七零八落，士兵们在洪水中挣扎，却难以抵挡大自然的威力。
这场灾难成为了周军的“灭顶之灾”——昭王乘坐的大船被巨浪打翻，他本人坠入汉水之中。由于昭王身着沉重的青铜铠甲，加上水流湍急，随行的士兵根本来不及救援，最终昭王溺水身亡。周军失去了统帅，又遭遇天灾与敌军的夹击，彻底陷入混乱，大部分士兵要么被洪水淹没，要么在脱险后又被荆楚联军杀死，几乎全军覆灭。只有少数残兵侥幸逃脱，狼狈地返回镐京，带回了昭王战死、大军覆没的噩耗。
昭王之死与南征大军的覆灭，是西周王朝建立以来遭遇的最惨重挫折——不仅损失了数万精锐士兵与大量的武器装备，更重要的是，周天子的权威受到了前所未有的冲击。在此之前，周天子一直以“天下共主”的身份号令诸侯，凭借强大的军事力量与道德威望维持统治；而昭王因贪得无厌穷兵黩武而带来的惨败（当时的人们把周昭王所遇的天灾，也看成了天道报应），让诸侯们看到了周室的过份与相应带来的虚弱，开始对周室的权威产生怀疑。一些偏远地区的外姓诸侯甚至不再按时朝贡，周王朝的统治根基出现了松动。
为了维护王朝的尊严与统治秩序，周室对昭王的结局采取了“讳莫如深”的态度——他们不愿承认周天子在侵略战争中战死、大军全军覆灭的事实，而是对外宣称“昭王南巡狩，不返”，将其描绘成一次正常的“巡狩”（天子视察地方），试图掩盖这场惨败的真相。同时，周室还下令禁止百姓私下议论昭王之死与南征的结局，违者将受到严厉的惩罚
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