都武昌，正为破扬州之贼。今贼果平，岂非天命？"十二月，他趾高气扬地返回建业，以为"荆州王气"之说得到验证。
宝鼎二年（267年），孙皓开始建造昭明宫。此宫规模宏大，殿基周长五百丈，饰以珠玉，涂以丹青，极尽奢华。他强令郡县献奇材异石，又征发两千石以下官员入山督伐，死者不可胜数。有司估算，耗费以亿万计，国库为之一空。陆凯上疏切谏，言"今国无一年之储，家无经月之蓄，而陛下土木不息，臣恐国家之危，如累卵之危于太山也"。孙皓览奏，掷之于地，曰："老臣知其一，不知其二。朕建此宫，正为示威于晋，岂为私乐？"年末，昭明宫成，孙皓移居其中，大飨群臣，酒酣之际，忽忆及陆凯之谏，冷笑不语。
宝鼎三年（268年）起，孙皓开始了他疯狂的北伐。他亲驻东关，分遣诸将：施绩攻江夏，万彧攻襄阳，丁奉攻合肥，又遣将南征交趾。然而，这些军事行动几乎无一例外以惨败告终。晋将羊祜、杜预沉着应对，吴军或溃或俘，损兵折将，所丧以万计。交趾更因孤悬南方，援军难至，终为晋将所陷。
建衡元年（269年），孙皓册立长子孙瑾为太子，又大封诸王，以固宗室。他再度遣兵讨伐交趾，命交州刺史刘俊、前部督脩则等率军南下。同时，丁奉北征谷阳，无功而返；水军都督李勖以海路伐交趾，因风涛不利，枉杀向导以泄愤，又擅自退兵。何定，孙皓宠信的奸佞，素与李勖有隙，遂告发其罪。孙皓大怒，诛李勖，焚其尸，投其族于江。
建衡三年（271年），吴军终于平定交趾之乱，收复九真、日南，设置武平、新昌诸郡。这是孙皓在位期间少有的军事胜利，他得意洋洋，以为"天助我也"。同年，西苑传言有凤凰聚集，百鸟朝之。孙皓信以为真，次年改元凤皇，大赦天下，加封群臣，以为祥瑞之应。
凤皇元年（272年），一场更大的危机降临。西陵督步阐，步骘之子，因惧孙皓之暴虐，举城降晋。晋将羊祜、杨肇率军接应，欲以之为跳板，夺取荆州。危急时刻，陆抗——陆逊之子、东吴最后的名将——率军西征，以围魏救赵之计，先破晋军，再攻西陵，最终收复失地，诛杀步阐三族。
然而，这场胜利并未让孙皓警醒。右丞相万彧，昔日拥立之功臣，因西陵之事受责，忧惧而死——或曰被孙皓逼杀。何定，那个告发李勖的奸佞，也因贪赃枉法、构陷忠良而败露。孙皓将其处死，却意犹未尽，改其名为"何布"，曰："此贼奸恶，当与故张布同列。"其乖张如此。
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