倍增，已成沉重负累……”
“够了！”嘉靖猛地睁开眼，眼中寒光暴射。他没有发怒，但那种冰冷的、仿佛看透一切又厌弃一切的视线，比怒吼更让人胆寒。“田赋、盐政、商税、边军、宗室……条条都是祖制！件件都是国本！ 方钝，你是在指责列祖列宗定下的规矩不对？还是在暗示朕……无能？”
“臣万死！臣万万不敢！”方钝魂飞魄散，以头抢地，咚咚作响。
嘉靖不再看他，重新闭上眼，手指在御座的扶手上轻轻敲击，发出单调而压抑的“笃、笃”声。他知道方钝说的是实情，至少是部分实情。但他不能承认，更不能轻易更改“祖制”。那会动摇他统治的法理根基——他本身就是因为“大礼议”硬生生从藩王之子变成皇帝，对“礼法”“祖制”有着异乎寻常的敏感与偏执。
“方卿起来吧。”良久，嘉靖的声音恢复了那种没有感情的平静，“国库空虚，朕知道了。你是老臣，素有清名。朕给你一道旨意，着你会同都察院、锦衣卫，精选干员，彻查九边军饷虚耗、东南剿倭军费不实之弊。凡有贪墨、冒功、克扣者，无论涉及何人，严惩不贷，籍没家产，以充国用！至于开源……加征江南诸省‘提编银’（额外税赋），每亩加征三厘，以济剿倭。另外，传谕东南督抚，严查通倭奸民，凡有资敌者，家产尽没。”
方钝艰难地爬起来，心中一片冰凉。彻查边饷和剿倭费用？这固然能揪出一些蛀虫，填补一点窟窿，但势必触动庞大的边将集团和东南官僚-势家-海商的复杂利益网络，阻力之大，可以预见。至于加征“提编银”和抄没“通倭”家产，更是饮鸩止渴——江南赋税本就极重，再加征，不知多少农户要破产逃亡；而“通倭”罪名可大可小，必然成为地方官和豪强互相倾轧、鱼肉百姓的利器，东南局势只会更乱。
但他不敢再辩，只能叩首领旨：“臣……遵旨。”
“去吧。记住，朕的耐心有限。半年之内，朕要看到实效。”嘉靖挥了挥手，重新陷入仿佛永恒的静坐之中。
方钝踉跄着退出乾清宫，春日午后的阳光照在身上，却感觉不到丝毫暖意。他看着手中那道轻飘飘却又重如泰山的圣旨，仿佛看到了未来半年，乃至更久之后，帝国肌体上必将因此而撕裂的、更深的伤口。
几乎在嘉靖下旨加征、严查的同时，数千里之外的东南沿海，另一场关于“钱”的谈话，在截然不同的氛围中进行。
地点是浙江舟山外海，一座无名小岛的隐秘山洞里。这里已被汪直的部
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