沿着那条被金色青蛙称为“试炼之径”的狭窄小路前行，雾气愈发浓重，脚下的土地也变得潮湿松软，空气中弥漫着一股淡淡的、甜腻中带着铁锈的古怪水汽。
枯木卫兵走在最前，步伐比在硬地上更加迟缓谨慎。
斯托里一边走，一边用眼角余光打量着身旁那只蹦跳引路的金色巨蛙。它那身暗金色的皮肤在昏沉光线下依旧醒目，额头上的金球微微发光。
“我听说过一些有趣的传闻，”斯托里忽然开口，声音在雾气中显得有些飘忽，“关于金球女王陛下……和她那份未曾公开详细缘由、但赏格高得惊人的通缉令。目标似乎是一只胆大包天、品味独特、尤其偏爱黄金的……两栖类生物。”
金色青蛙的蹦跳动作微不可察地顿了一下，但很快恢复，红宝石眼珠转向他，光芒平稳：“哦？猎人先生对远方帝国的悬赏令也这么关心？这片沼泽的消息，传得可真够远的。”
“我对值钱的消息都比较关心。”斯托里语气平淡，仿佛在闲聊，“尤其是当传闻中的主角，突然活生生出现在面前，还热情地要给人‘引路’的时候。”
金色青蛙停下了脚步，转过身，用它那双旋转的红宝石眼睛“看”着斯托里，下巴的声囊微微鼓动，发出一种类似金属摩擦的“咯咯”声，听起来竟像是在笑。
“怎么？”它的声音依旧怪异，却多了一丝玩味，“猎人先生是对那笔悬赏金感兴趣了？想拿我这颗……”它抬起前肢，点了点自己额头上那颗发光金球，“……去换点实实在在的黄金？”
“不巧。”斯托里摊了摊手，脸上没什么表情，“我这个人好奇心重，更讨厌不清不楚的交易。连缘由都不公布的赏金，往往意味着麻烦比金子多。而且……”
“我和那位金球女王……嗯，也有点过节。拿你的脑袋去领赏，估计赏金没到手，先得被她麾下那些铁皮罐头教训一遍。”
金色青蛙的红宝石眼睛似乎亮了一瞬。“哦？一个从卡森德拉方向来的猎人……和远在东部、隔着大片荒野与森林的金球女王能有仇怨？这倒有趣。”
“你不也为了躲她，从东边跑到了这片鸟不拉屎的沼泽附近？”斯托里反问，语气听不出是嘲讽还是陈述，随即又看似随意地补充了一句，“王子殿下。”
“嘿嘿……”金色青蛙的红宝石眼睛似乎亮了一瞬发出低沉的笑声，声囊震动着。
“看来你知道的确实不少……不过，猎人，你的眼睛里没有那种盯着猎物的贪婪……至少，
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