话说大宋仁宗天子在位，嘉祐三年三月三日，春和景明，风日舒迟。汴京皇城之内，龙楼凤阁，烟锁珠帘，玉树琼枝，香浮御道。自太祖赵匡胤开基立业，传至仁宗四帝，天下承平已久，四海归心，万民乐业。虽偶有州县水旱、些许盗寇，皆旋起旋灭，不足以动摇大宋基业。那仁宗皇帝天性仁厚，宽以待民，恭俭临朝，朝野肃清，百姓皆呼为圣君。
谁想承平日久，天道有变。忽一日，京师汴梁城内，瘟疫大行。初起时不过城郊小民染病，头疼发热，上吐下泻；不消旬月，蔓延满城，继而流布天下诸路。京东、京西、河北、河东、淮南、江南，处处灾荒，户户遭殃。可怜那田间农夫、市井商贾、巷陌平民，染疾者十有四五，街巷之中，哭声不绝，棺木相望。州县官衙层层上报，文书叠积御案，仁宗天子览奏大惊，龙颜忧戚，昼夜难安。
次日早朝，天子升坐金銮宝殿，文武百官，分列两班。文臣尽是簪缨世族，满腹经纶；武将皆为虎背熊腰，惯战能征。钟声甫定，御史出班启奏：“启禀陛下，目今天下瘟疫盛行，黎民遭难，死伤无数。此乃天地戾气郁结，鬼神不安之兆。若不早解灾厄，恐生灵涂炭，祸乱愈深。”
仁宗听罢，蹙眉问道：“众卿有何良策，可解天下瘟疫，救万民疾苦？”
当下枢密院、中书省众臣纷纷献策，或请开仓放粮、赈济灾民，或请遣官巡狩、安抚百姓，或请设坛祈福、祷告上苍。天子一一准奏，降旨大赦天下，减免州县赋税，遣太医分赴各路救治病患。奈何瘟疫势大，药石无灵，大赦无益，祈福无功，天下灾荒依旧，百姓疾苦更甚。
满朝文武束手无策，天子心中烦闷。时有参知政事文彦博、首相富弼一同出班，跪奏道：“臣闻信州龙虎山，乃洞天福地，历代天师修道之所，道法高深，能通天地鬼神，可禳天灾、除戾气。今瘟疫横行，非人力可尽除，唯请张天师下山，设醮祈福，超度冤魂，消解灾劫，方可保天下安宁。”
仁宗天子闻言，龙心大悦，当即传下圣旨：“今遣殿前太尉洪信，为天使，赍捧御书丹诏，亲往龙虎山，宣请嗣汉天师张真人星夜赴京，设罗天大醮，禳除天下瘟疫，救济万民。钦此。”
圣旨已下，百官退朝。洪太尉领旨谢恩，不敢耽搁。这洪信乃是当朝宠臣，身居太尉之职，执掌殿前军务，平日身居京师，惯享荣华，心性高傲，刚愎自用，为人最是执拗，不识玄机天道，只知恃势妄为。当日领了圣旨，打点行装，整顿车马仆从，携带御赐香烛、金帛、丹诏，带领数
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