中？”
那囚人喘了几口粗气，目光扫过三人，见他们不像官差捕役，才缓缓开口，声音沙哑：“某名秦拓，本是附近山寨的教头。习得一身武艺，惯使一杆点钢枪。本乡有个劣绅，勾结县衙，要强占山民的田地。我看不过，领着乡里后生，与那豪强理论。谁知那土豪买通官府，诬陷我聚众谋叛。官差来袭，山寨寡不敌众，众人四散逃走。我力战被擒。知县得了贿赂，却不愿明正典刑，怕激起民变。便把我锁在这荒庙，不给足够饮食，要将我活活困死在此，叫我无声无息死在这荒山野岭。”
说话之间，庙外狂风大作，雨点噼里啪啦打在残破屋顶上，冷雨从破洞洒落下来，打在秦拓身上。
田氏夫人见他这般惨状，心中恻然，叹道：“好一个铁骨汉子，平白受此酷刑。”
杨应龙见秦拓虽然身陷囹圄，满身伤痕，神色依旧刚强，心中敬重。便要上前，砍断铁链。
宋汇入伸手拦住，低声道：“大哥且慢。先查探四周，恐有官差埋伏在此。那官府把人锁在此地，未必不留人看守，专等救人之人自投罗网。”
鲁猛闻言，手持铁叉，提着脚步，绕着古庙内外仔细搜查一遍。庙门内外，后院厢房，荒草树丛，全部寻过，并无半个人影，方才回来禀报。
“四下并无埋伏，想来官差以为这荒庙人迹罕至，任他自生自灭，不曾留人看守。只是这铁链粗重，寻常刀剑难以立时斩断。”
杨应龙听罢，上前两步，双手握住大刀，运起浑身气力，对准铁链猛力劈下！
“铛！”火光四溅。
一连数刀，粗重铁链应声断裂，“哐当”落在地上。脚上镣铐，也一一砍开。
秦拓枷锁脱身，浑身麻木，双腿许久不能站立。杨应龙与鲁猛二人，左右将他搀扶起来。宋汇入打开包袱，取出仅剩的干粮，又寻来庙外积存的雨水，递与他吃喝。
秦拓吃了几口干粮，喝下水，稍稍缓过气力。看着眼前三人，眼中满是感激。
“我本以为，今日必死于此荒庙之中。想不到陌路相逢，几位壮士冒险救我性命。此恩，秦拓永世不忘！敢问诸位高姓大名，因何到此荒郊？”
宋汇入便把杨应龙、自己、鲁猛三人的来历，一一叙说。又说起弟兄们志在四方，寻访天下义士，欲要锄强扶弱，替天行道。
秦拓听罢，心中激荡。他本是仗义惹祸，一腔热血，无处施展。当即对着众人深深一拜。
“秦拓一身武艺，却不能护佑乡邻
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