威风扫地，让诸侯国看笑话，于是擅自以三军副帅的身份先率领自己所掌的一部分晋军渡过黄河准备和楚军一战，而将主帅荀林父弃之不顾。荀林父为了避免责任在自己一人，而不得不率晋军也渡过黄河。
晋楚双方先进行了一番外交辞令的唇枪舌剑。楚庄王派了一个少宰来传话说：我们大王就从没什么好的教养，不太善于言辞，看到郑国做事不上道，所以就忍不住要教训教训它。路见不平拔刀而上这是我们楚国的传统，为了维护诸侯国秩序，我们的两位先王也是这么干的，所以今天我们的大王才会出兵郑国。我们楚国是绝不敢得罪郑国的。你们各位晋国的卿大夫无须留在郑国防备我们。
晋国上军将范武子士会则说：昔日周平王对我们晋国的先君晋文公说过，“与郑平辅周室，毋废王命。”
我们晋国和郑国都是姬姓国，周的先王授予我们辅佐周室之责，哪儿轮得到你们荆楚蛮夷来教训郑国？这还守不守礼法了？
郑国不遵从晋国之命，有违周先王的嘱托，我们晋国自己教训它就行了，不敢劳楚国费神。
大战一触即发，楚庄王还专门搞了一个挑战仪式：命一乘战车去向晋军叫嚣，车上御者与车左、车右俱全。
可笑的是楚军兵车上的御者、车左、车右三个人对于挑战的理解不同发生了意见分歧。
御者认为应该让车上的旌旗擦过敌营回还叫作挑战；作为统帅的车左认为应该是他射出菆矢，然后代御者执缰，再让御者下车把驾车的马排列整齐，再回来，这样叫作挑战；车右则认为应该冲杀于敌营，抓获敌人割下左耳再回来，这才叫挑战。
三个人争执不下，于是把三种方案都做了一遍。于是挑战成功，晋军来还击了。
楚军的箭不够用了，恰好在这时出现了一只麋鹿，于是楚军车左用他的最后一支箭射中了麋鹿，然后楚军车右向晋军献上麋鹿说，现在还没到狩猎的季节，想必你们也补给不足吧？我冒昧地请求把这只麋鹿献给您当作食物，您可以用它来赏赐随从。
得到了麋鹿的晋军将军居然就这么高高兴兴地下令退兵。
然而晋军中有两个二五仔在晋国求取地位没达到愿望，因此挟有私怨，很希望晋楚能打起来，希望晋国被打败，于是他们又重新去向楚国挑战。
看到晋国内部不和的人觉得这一点会被楚军利用，应该做一些防备。又是中军佐先縠死活不同意防备楚军。
这次晋军挑战成功了，楚庄王亲率楚国大军迎击晋军，
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