船北上，正是看准隆冬时节，胡人茶砖消耗殆尽，做一笔紧俏生意。说巧不巧，金老板撞上夹关沦陷，被困十余日，惶恐不安，人都瘦了好几圈，原以为血本无归，连性命都难保，但叛军对他们秋毫无犯，正儿八经做起了生意，二十船茶叶，获利还多了半成。只是这一回叛军以金银付账，收不到裘皮，良马更是毛都不见一根，听说叛军转手拿茶叶跟胡人交易，所易物资尽数充当军用，不入私人之手。
临行之前，还接到一宗推不掉的小生意，郭传鳞主动找上门，搭他的船顺路南下，并慷慨付了二十两纹银的定金。空船返程很不划算，但葛岭镇缺少货源，山里出产的裘皮质量又差，运到南方也值不了几个钱，金老板本来就有意载些客人贴补沿途费用，像郭传鳞这种孤身行客，气质沉定，出手阔绰，他举双手欢迎还来不及。
郭传鳞自称在赤龙镖局当镖师，刀头上舔血，混口辛苦饭吃，葛岭镇毁于战乱，镖局上下风流云散，人挪活树挪死，只好另谋出路，去南方投奔熟人。金老板眼睛很毒，猜测他跟叛军有些瓜葛，保不定是探子细作之类的角色，他也不说破，只当不知，常请郭传鳞到自己的船上坐坐，喝几杯淡酒，吃几口鲜货，闲聊上几句，有意无意套他的话。
生意人走南闯北，最担心局势动荡，兵祸四起，这一趟生意有惊无险，全须全尾获利而返，今后呢？赵伯海能否在夹关立稳脚跟？胡人的生意还做得下去吗？这关系到他的身家性命，务必要多方设法打听仔细。
郭传鳞这些时日耳濡目染，心知赵伯海有韩兵辅佐，胸怀大志，绝非那些短视的叛军头目可比，吃什么饭当什么心，既然问起，他便顺手帮衬一二，有意无意替赵伯海说几句好话，这更坐实了金老板的猜测。
郭传鳞对胡人的茶叶生意很感兴趣，金老板也是个健谈的人，礼尚往来，告诉他一些外行人摸不到的窍口和门道。熟稔之后，郭传鳞装作不经意，问道：“与胡人交易，茶叶固然获利丰厚，盐和铁器也能卖个大价钱吧？”
金老板心如明镜，吐吐舌头道：“老弟有所不知，朝廷实行盐铁专卖，把盐和铁器卖给胡人，是要砍脑袋的！”
郭传鳞明知故问道：“哦，这么严重？”
“怎么不是——有厚利，没风险，这等好事，大家还不挤破头了！”
“难道就没有人铤而走险？”
说到犯禁的话题，金老板有些胆小，他下意识向舱外望了一眼，比了个大拇指，压低声音道：“有总是有的，不过都是手眼通天的大人
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