勤劳聪慧的劳动人民，用自然赋予的草叶花木，还原了五彩斑斓的大自然。
中国古代有记载的天然染料有两种：矿物染料与植物染料。染红的矿物染料有赤铁矿（又名赭石）和朱砂；染黄的有石黄和黄丹；染青色的有蓝铜矿和孔雀石，又称石青、石绿；白色的有铅粉和蜃灰，黑色的有天然黑色矿石。
用矿物燃料染色称之为石染。《考工记》云：“钟氏染羽，以朱湛丹秫。”指的就是用朱砂浸染羽毛的方法。长沙马王堆一号墓曾出土过一件朱色绫罗，面料上的朱色便是由朱砂染成。
矿物染在汉代以后逐渐式微，我国印染工艺的主流，是以植物为染料的草木染。
草木染指的是采用植物的根、茎、花、叶、果实、果皮、干材等为染料，为麻、葛、丝、毛等纤维织品上色。主要染料有蓝、茜、栀等。
染青用蓝草叶，染红用茜草根，染黄用栀子果实。“草木染”的概念据说最早由日本学者山崎斌氏在1929年提出，然而中国“草木染”的历史却是与纤维织品同样悠久的。
《夏小正》记载：“五月，启灌蓝蓼。”蓝蓼指蓝草，可以将织物染成蓝色，《荀子·劝学》中“青，取之于蓝而青于蓝”，用的就是蓝草染色的原理。
《周礼·天官冢宰》中有“染人”，《周礼·地官》司徒之属中有“掌染草”一职。郑玄注云：“染草，蓝、蒨、象斗之属。”“蒨”也作“茜”，指的是茜草，在古代又称茹藘，《诗经·东门之墠》云“东门之墠，茹藘在阪”，茜草可以染红色。象斗也叫皂斗，用以染黑。
草木染的技术在商周时期就已十分成熟，《诗经》中提到的颜色词汇光青色系就有“青、绿、綦、葱、菼”五种，说明当时已经出现了套色染的技术。
套色染指的是用几种汉不同色素的染料先后分几次进行浸染，从而染成这几种色素调配而成的间色。《考工记》中记载：“三入为纁，五入为緅，七入为缁。”这里的“三入”、“五入”、“七入”指的是在不同染料中浸染的次数。
“纁”在《说文》里的解释是“浅绛也”，“緅”，《玉篇》解释为“青赤色”，“缁”指黑色。衣物进行套染的次数不同，染出来的颜色也是各异的。
《考工记》中还有关于媒染剂的记录。《?氏》一条下有“以涚水沤其丝七日”、“以栏为灰”、“昼暴诸日”等语，指的是“?氏”用草木灰浸渍暴晒丝绸，将丝绸进行漂练的过程。
丝绸精炼之后更易着色，草木灰也
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