丞相何出此言！偌蔡安贞乘机吞并并州。那可如何是好！＂另一个年轻的谋士王象惊道。
王象和之前的常林是曹操通过开科取士选拔到的第一批人才。此二人不仅同为河内人，并且都出身贫寒。特别是王象自幼父母双亡，.但他不甘心当个一辈子放羊的奴仆，于是就在私下里偷听主人授课自学。终于有一天王象偷看主人藏书被抓。主人闻讯后要将王象毒打一顿，此时当地名士杨俊恰好路过。杨俊见而嘉其才质，当即就为王象赎了身。并帮他聘娶安家。王象则在杨俊门下继续求学。此番曹操在邺城开科取士，王象积极应考取得了殿试资格。虽然他在殿试中的排名并不高，不像拔得头筹的杨修那般光彩照人。但凭借着励志的经历。王象最终还是被曹操选拔为了幕僚，而他的恩师杨俊则被曹操举荐为了县令。
像王象这样连寒门都算不上的学子能一路走到今日的位置已实属不易。可相比世家名门出身的谋士，王象等人大局观明显要差许多。至少王象和常林都没看出以曹操目前的实力无法支撑南北两线作战。
相比地广人稀、物产匮乏的并州，荆州不仅土地肥沃、人丁兴旺，且还不用像幽并二州那样时不时遭受鲜卑、匈奴、乌桓等胡虏侵扰。一旦拿下荆州曹操便能拥有稳定的粮仓。充足的人力，届时扩军远征将不再话下。此外还能以荆州为落脚点。南下灭吴，西进入蜀，北上取汉中。总之对于曹操来说目前荆州的重要性远胜于并州。
当然这种涨他人威风，灭自家士气的话是不能随便说出口的。却听刘晔用不以为然地口吻替曹操开脱道，＂那得看蔡安贞能否先丞相一步平定幽并。胡虏凶残狡诈，反覆无常，非一朝一夕可定。反观荆扬，刘表乃坐谈客，孙策性急少谋，刘备拙于用兵。此三家在荆扬各怀鬼胎，待丞相挥师南下，便可逐一攻破。＂
曹操看了刘晔一眼没有搭话。确实，此次南征荆州，他是把宝压在了刘表、孙策、刘备三家互斗上。打算先剿灭徒有虚表的刘表，再辖大胜之势将刘备、孙策逐一击败。此间袁谭、高干以及鲜卑人偌能拖延住蔡吉那是最好。若此三人不堪一击令蔡吉轻取幽并，曹操也会在拿下荆州后同其算帐。反正从曹操落脚许都那天起，他便已然做好了应对四方之敌的准备。
想到这里，曹操昂首傲然道，＂就算蔡安贞倒戈相向，孤亦不惧与其一战！＂
建安七年三月，曹操抱着最坏打算屯兵南阳郡治宛城，另遣曹仁为先锋别攻汝南诸县以便与宛城形成夹击之势。面对来势汹汹的曹军，刘表并没有积极应
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