永昌十一年的冬天，似乎格外漫长，格外寒冷。李昭的离去，不仅带走了至亲骨肉，更仿佛抽走了紫微城乃至整个帝国最后一丝暖意。悲伤如冰封的河面，表面凝固，其下却是刺骨的暗流。而比悲伤更可怕的，是一种悄然滋长、难以驱散的寒意与迷茫，正缓慢侵蚀着帝国最高权力核心那曾经坚不可摧的信念。
对武则天而言，这种动摇并非来自外部的压力——她一生都在与各种压力斗争，并一次次战而胜之。真正的冲击，来自内部，来自那被命运无情嘲弄后，对毕生所求、所行产生的深度怀疑。
深夜，仙居殿的灯火依然明亮。御案上堆积的奏疏已处理大半，但武则天却没有丝毫睡意。她摒退了所有宫人，只留上官婉儿在殿角值夜。空旷的大殿里，只有炭火偶尔发出的噼啪声，和她自己略显沉重的呼吸声。她没有像往常那样批阅最后几份无关紧要的请安折子，也没有翻阅那些从“异域文献馆”新译出的、曾经能引起她浓厚兴趣的“奇技淫巧”图册，而是罕见地、毫无目的地，走到了那幅悬挂在殿内西墙的巨幅《大周寰宇全图》前。
这幅地图，是永昌新政“睁眼看世界”的象征之一。它比传统的《禹贡地域图》、《海内华夷图》详尽何止百倍。中原的山川城邑、州县道里，标注得清晰准确；更令人震撼的，是地图上那片广袤的、传统舆图中模糊不清甚至空白的外部世界——吐蕃高原、西域诸国、天竺、波斯、大食（阿拉伯帝国），乃至更遥远的拂菻（东罗马）、欧罗巴诸国、传闻中的“昆仑奴”故地、以及通过海商描述勾勒出的南方浩瀚海洋与隐约的陆地轮廓。图上还以细字标注了许多异域风物、城池、物产甚至传闻。这是李瑾主持，汇集了无数中外学者、海商、探险者、译员心血，历时数年才绘制而成的鸿篇巨制，象征着大周前所未有的开阔眼界与吞吐寰宇的雄心。
曾几何时，武则天站在这幅图前，心中充满的是囊括四海、并吞八荒的豪情。她与李瑾，还有那个聪慧颖悟、总是能提出新奇问题的孙儿李昭，曾无数次在这幅图前指点江山，畅想未来。李昭会指着大食南部那片广袤的沙漠问：“祖母，阿爷，听说那里的人能用一种叫‘坎儿井’的法子，从地下引水，在沙漠里种出瓜果，我们关中的旱塬，能否借鉴？” 会指着拂菻的君士坦丁堡问：“此城临海拥山，千年不堕，其城防建制，与我长安、洛阳孰优？” 会指着南方那片模糊的海域问：“海商言，极南之地有巨岛，其上鸟兽奇特，卵生哺乳，其羽华美，是否即为《山海经》所载之‘羽民国’？”
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