十月下旬，天气转寒。距离钦天监考选告示张贴的预期时间越来越近，林墨几乎到了废寝忘食的地步。他将所有购得的书籍翻来覆去地研读，笔记写满了好几个本子，上面密密麻麻记录着星宿名称、运行周期、历法推演步骤、堪舆要点以及本朝典制礼仪的关键条目。他甚至在简陋的天井中，用石子、木棍摆出简单的星图或方位示意图，反复推演。
饮食极为简单，常常是馒头咸菜就着白水，或煮一锅粥吃一天。房东陈老伯夫妇偶尔会送些热汤热菜过来，林墨推辞不过，只能接受，心中感念，暗自记下这份人情。苏桐也派人来过两次，一次是送些御寒的衣物，一次是告知他，若考选需保结或担保，苏记药行可作保。林墨再次道谢，但并未立即应承。巡抚的荐书分量更重，暂时不需动用苏桐这边的关系。
就在林墨全神贯注备考，几乎隔绝了外界一切干扰时，一个意外的访客，打破了小院的宁静，也带来了久违的、来自家乡的确切消息。
来人是周武。他风尘仆仆，脸上带着长途跋涉的疲惫，但眼神依旧锐利。他是在一个傍晚敲响了小院的门。
当林墨打开门，看到门外站着的是周武时，先是惊愕，随即心头猛地一沉。周武亲自来京，必有大事！
“东家！”周武看到林墨，明显松了口气，脸上露出如释重负的神情。
“周大哥？你怎么来了？快进来！”林墨连忙将周武让进屋内，闩好门，点亮油灯。昏黄的灯光下，周武的脸色显得有些憔悴，嘴唇干裂，衣袍下摆沾满尘土。
“东家，家里……”周武刚开口，林墨已递上一碗温水。
“不急，先喝口水，慢慢说。”林墨强迫自己冷静下来，但心跳已不由自主地加快。
周武接过水碗，一口气喝干，抹了把嘴，深吸一口气，才压低声音道：“东家，老夫人安好，铺子暂时无事。但我必须亲自来一趟，有些事，信里说不清楚，也怕路上有闪失。”
林墨点头，示意他继续说。
“上次送信之后，那个眉间有痣的瘦子，又来了两次。”周武的声音带着压抑的怒意，“第一次，他直接找到我，说知道东家您去了京城，还问是不是去考什么‘钦天监’。我按您信里说的，咬定您是去江南访友游学，归期不定。他当时没说什么，冷笑两声走了。”
“第二次，就在我动身前三天，晚上，铺子后巷又发现了那种奇怪的灰烬，比上次更多，味道更刺鼻。我和王师傅连夜清理了。但第二天，老夫人说夜里睡
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