“成化十八年秋，宫中获‘桐木偶’于西苑，上刻诡异符文，疑为厌胜。上震怒，命东厂缉查。有宫人供指，谓柏贤妃因妒万贵妃专宠，行诅咒之术。柏贤妃被废，打入冷宫，涉事宫人处死者十余人。然亦有传言，谓木偶实为万贵妃自导自演，以铲除异己。真相不明，遂成疑案。”
柏贤妃！成化十八年！桐木偶！林墨的心跳骤然加速。虽然笔记记载的是“桐木偶”，而非“阴沉木偶”，但“木偶”、“厌胜”、“柏贤妃”这些关键词，与刘侍讲的模糊记忆以及他自己的推测，隐隐吻合。
如果成化十八年的那场“木人案”是真实的，那么，郝仁在茂陵地宫发现的，是否就是当年那场案子的遗留物？或者，是更早的、与之相关的诅咒之物？柏贤妃是因“嫉妒万贵妃专宠”而被陷害，还是真的行了厌胜之术？那木偶上刻的八字，又是谁的？
林墨脑中思绪万千。他隐隐感觉到，自己正在触及一张巨大的、跨越数十年的宫廷阴谋之网。从成化年间的木人案，到弘治年间的茂陵发现，再到郝仁的发迹，以及后来宫中的厌胜案……这些事件之间，似乎存在着一条隐秘的连线。而郝仁，很可能就是那个掌握了这条连线关键秘密的人。
他再次拿出那枚阴沉木碎片，在灯下反复端详。木片冰凉，上面的刻痕仿佛带着来自百年前的怨毒。这小小的木片，见证了怎样的仇恨与阴谋？它真正的面目，到底是什么？是成化年间柏贤妃诅咒万贵妃所用的“桐木偶”的一部分？还是更早的、针对某位皇子的诅咒之物？它与郝仁后来发迹的厌胜案，又有什么关联？
林墨知道，要解开这些谜团，他必须找到更多证据，找到更了解那段历史的人。陈三的下落，胡有禄的口供，都至关重要。同时，他也需要更深入地了解成化、弘治年间的宫廷斗争，尤其是与“木人案”、“厌胜案”相关的人和事。
他决定，在继续追查胡有禄的同时，也要设法寻找当年与成化木人案相关的幸存者或其亲属。柏贤妃虽被打入冷宫，但或许还有后人，或者她宫中的旧人，可能知道一些内情。此外，也可以尝试寻找当年经办或了解那桩案子的老宦官、老宫人。虽然希望渺茫，但总是一条路。
夜色已深，林墨却毫无睡意。他将那枚木片小心包好，贴身收起。他知道，自己已经踏上了一条无法回头的路。前朝皇陵中的异物，刻着生辰八字的木人，跨越数十年的宫廷诅咒……这一切的背后，隐藏着一个足以震动朝野的秘密。而他，必须在这个秘密被彻底掩埋或引发更大灾难之前
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