清明过后第十一日，长安城外下了一场罕见的倒春寒。
一夜之间，满城杏花冻萎了大半，渭水两岸刚刚返青的麦苗被霜打得蔫头耷脑。更要命的是，去年秋收时关中便有旱情，许多农户交了租便所剩无几，一冬熬下来，家家缸底见了薄。如今这场霜冻一打，今夏的收成眼看要折去三四成，青黄不接之际，长安城南的杜陵乡竟出了农民典卖耕牛换粮的事。
消息传到刘封案头时，他正和关银屏用早膳。粥才喝了两口，锦衣卫千户便疾步进来，单膝跪地呈上密报。刘封搁下筷子展开一看，眉头拧成了川字。
"杜陵乡，三日内典卖耕牛十七头，卖儿鬻女者五户，逃荒离乡者一家七口。"他念完，将密报轻轻拍在案上，"可长安县常平仓里明明存着三万石陈粮，为何不放赈？"
银屏替他添了半碗粥，问："常平仓不是留着备荒的么？"
"备荒没错。可常平仓的规矩是'遇贵则籴，遇贱则粜'——粮价低时买入，粮价高时卖出，平抑物价、稳定粮市。可这规矩到了地方官手里，往往变成'贱时买粮囤仓，贵时惜售求利'。常平仓有粮，可要等粮价再涨两成才能开仓放粮——到那时候，杜陵乡的耕牛都卖光了，人也都跑了。"
刘封站起身来，将半碗粥一口饮尽，抹了抹嘴角："备车，去杜陵乡。"
这一次出宫他没有乘辇，只带了一小队锦衣卫便装快马。一个时辰后，杜陵乡的麦田便展现在眼前。放眼望去，本该葱绿如毯的麦苗被冻得蔫萎发黄，有些地块干脆秃了一片。田埂上蹲着几个老农，手里捏着冻死的麦苗发呆，见了官人打扮的刘封一行，有人下意识便跪。
刘封翻身下马，扶起最近一个老农。那人六十来岁，枯瘦如柴，手里攥着一把发黑的麦叶子，嘴唇哆嗦着说不出话。刘封蹲在田埂上看了看冻伤的麦根，又捻了捻泥土的湿度，转头问随行的杜陵乡里正："乡中多少户？多少亩田？受灾几成？"
里正姓崔，是本地大族崔氏的旁支，腰弓得极低，声音发虚："回禀……官人，本乡一百七十三户，田两千余亩，受灾约莫四成……"
"四成受灾，为何农人典卖耕牛？四成减产，不至于卖牛卖儿。你如实说。"
崔里正额上冒了汗，目光飘忽："这个……官人有所不知，去岁秋旱，产量本就只及平年的六成，交了租、纳了粮，农户手中所剩无几。今春这倒春寒一来，眼看夏收又要折损，农户心中没底，这才、这才典牛换粮以求自保——"
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