民国元年三月的北京，春寒料峭。
沈砚之站在陆军部西配楼的回廊下，看着院里那株老槐树。枝条还是光秃秃的，只在向阳的几根梢头，冒出些米粒大的嫩芽，怯生生地，像是探听什么风声。
“沈参事，总长请您去一趟。”
一个穿着崭新军装的年轻军官快步走来，皮鞋踩在青砖地上发出清脆的响声。沈砚之认得他，是陆军总长段祺瑞的新任副官，姓徐，保定陆军学堂刚毕业，脸上还带着未经世事的锐气。
“知道了。”沈砚之整了整身上的少将礼服——这是袁世凯就任大总统后，给各地起义将领统一颁授的军衔。礼服裁剪得很合身，金线绣的肩章在阳光下闪着光，可穿在身上，总觉得沉甸甸的，像是套了副枷锁。
穿过两道月洞门，来到正厅。段祺瑞正背对着门，站在巨大的北洋全图前，手指在图上缓缓移动。听到脚步声，他没有回头，只是淡淡地问：“来了？”
“总长召见，不知有何吩咐？”沈砚之行了个军礼。
段祺瑞这才转过身。这位北洋名将五十出头，身材微胖，留着一字胡，眼睛不大，但目光锐利得像鹰。他上下打量了沈砚之一番，走到书桌前，从一摞文件里抽出一份，递过来。
“看看吧。”
沈砚之接过文件。封面上印着四个黑体大字：裁军令草。
他的心一沉，翻开内页。密密麻麻的字，大意是说，民国既立，战事已息，全国应裁撤冗兵，缩减军费，以纾民困。各省军队，除保留必要之驻防部队外，其余一律裁汰遣散。具体裁军名额，将由陆军部派员赴各省核查后再定。
“这是大总统的意思。”段祺瑞在太师椅上坐下，端起盖碗茶，吹了吹浮沫，“如今南北统一，天下太平，养着这么多兵做什么？徒耗国帑。沈参事，你在陆军部任职也有两个多月了，应该明白中央的难处。”
沈砚之合上文件，深吸一口气：“总长，南方各省的军队，大多是响应革命起义的义师。如今共和初立，人心未稳，骤然裁军，恐怕……”
“恐怕什么？”段祺瑞放下茶碗，声音冷了几分，“恐怕那些革命党人不服？沈参事，你要搞清楚，现在不是武昌起义那会儿了。现在是民国，是中央政府说了算。裁军是大势所趋，谁不服，谁就是对抗中央，对抗那个共和。”
话说得很重。沈砚之沉默了片刻，才说：“属下不敢。只是觉得此事关系重大，宜缓缓图之。南方各省情况复杂，若操之过急，恐生变故
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