这就是天津，北洋的门户，列强的租界，革命的死地，也是希望的生处。
茶棚里人不多，除了他和老刘，还有几个苦力在喝茶歇脚。他们赤着上身，皮肤晒得黝黑，肩上搭着汗巾，一边喝茶一边大声聊天。
“听说了吗？南边又打起来了。”
“咋没听说！江西、江苏、广东，都反了！”
“反了好！袁世凯那老小子，就不是好东西！”
“小声点！不要命了？”
“怕啥？这天津卫，他袁世凯还能一手遮天？”
“遮不了天，遮你这个小蚂蚱还不容易？”
苦力们哄笑起来，然后又压低声音，继续议论。沈砚之竖起耳朵听着，从只言片语中拼凑着南方的战况。
二次革命爆发已经快一个月了。江西李烈钧最先起兵，江苏黄兴随后响应，广东、安徽、湖南也相继宣布独立。但北洋军实力太强，段祺瑞率大军南下，已经攻下了徐州，正在向南京推进。南方革命军节节败退，形势危急。
沈砚之的手握紧了茶碗。必须尽快，必须把情报送出去。袁世凯的兵力部署，各省督军的态度，北洋内部的矛盾……这些情报，或许能改变战局。
正想着，胖老头回来了，手里拎着个包袱。他走到沈砚之面前，打量了几眼，点点头：“跟我来。”
老刘扶起沈砚之，跟着胖老头进了里屋。里屋很简陋，一张床，一张桌子，墙上挂着关公像。胖老头把包袱放在桌上：“衣服，药，还有干粮。药是西药，盘尼西林，我从租界的洋行弄来的，贵，但管用。”
沈砚之打开包袱，里面是一套半旧的蓝布长衫，一顶瓜皮帽，还有一小瓶药片，几块银元，几个烧饼。
“多谢。”沈砚之拿出银元，“多少钱？”
胖老头摆摆手：“老刘的兄弟，就是我的兄弟。钱的事，别提。”
“这……”
“沈先生，”胖老头看着他，“我虽然不知道你是谁，但老刘说了，你是干大事的。我马老三没啥本事，就会在码头混口饭吃。但我也知道，这世道，得变。你们年轻人去变，我们这些老家伙，能帮一点是一点。”
沈砚之深深鞠了一躬。
“别别别，”马老三赶紧扶住他，“你这伤重，别乱动。这样，你先在这儿歇一晚，明天早上有船去上海。船是我的一个侄子开的，客船，你混在客人里，安全。”
“上海？”沈砚之一愣，“可我要去南京。”
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