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川南的冬雨，像是老天爷打翻了一盆冰水，没日没夜地浇着这片战火焦黑的土地。雨丝里裹着硝烟、尸臭和泥土的腥气，钻进人的骨头缝里。纳溪城外的棉花坡，早已不是什么坡，倒像是一头被开膛破肚的巨兽，壕沟纵横，弹坑密布，裸露的树根和破碎的军服、生锈的枪械纠缠在一起，分不清彼此。
沈砚之站在一处半塌的掩体后面，举起单筒望远镜。镜片里的世界是灰蒙蒙的，雨幕、硝烟和远处的山峦糊成一片。只能看到北洋军阵地上，那面代表袁世凯“洪宪帝国”的龙旗，在寒风中蔫头耷脑地垂着，偶尔被炮火的气浪掀起一角，露出底下狰狞的五爪金龙。更多的，是双方阵地前沿，那些被雨水泡得发胀、颜色已不可辨的尸体。这场仗，从正月打到如今，快三个月了。护国军以云南一隅之力，对抗北洋政府的全国之兵，能撑到现在，已是奇迹。可这奇迹的代价，是每一天都在流逝的鲜血和希望。
“旅座，前面又顶住了。”说话的是警卫连长赵铁生，一个跟着沈砚之从山海关一路杀出来的关西汉子。他的左臂缠着厚厚的绷带，血迹渗出来，和泥水混在一起，但他好像感觉不到疼，只是盯着前沿的方向，声音沙哑得像砂纸磨过桌面。“三营长派人回来，说北边（北洋军）今天攻了三次，都没上来。就是……弹药快见底了，弟兄们手里平均每人剩不了五发子弹。”
沈砚之放下望远镜，没有回头。他的脸颊瘦削，胡茬凌乱，只有那双眼睛，在昏暗的光线下依旧亮得吓人，像两口深不见底的古井。他接过参谋递来的电报，不用看也知道内容——还是那几个字：“弹尽粮绝，盼速增援。”来自蔡锷将军的总司令部。整个护国军都在这般境地。
“告诉三营长，”沈砚之的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，压过了前沿断续的枪声，“守住。没有子弹，用刺刀。没有刺刀，用牙咬。棉花坡不能丢。”
“是！”赵铁生喉咙里滚出一个字，转身冲进雨幕。
沈砚之蹲下身，用手指捻起一点泥土。湿冷的泥浆里，混杂着未爆的火药颗粒和细小的碎骨渣。他想起一个月前，也是在这里，他巧施疑兵之计，利用地形和几百个铁皮桶、鞭炮，制造出千军万马的假象，硬是把北洋军的精锐曹锟部吓退了十里。那时候，将士们还笑称他为“沈诸葛”。可现在，再多的智谋，也抵不过真刀真枪的消耗。北洋军有全国的钱粮、工厂、列强支持。而护国军，除了为“共和”二字的一腔热血，还有什么？热血是会冷，会流干的
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