迈等本皆天师道徒,魏华存亦曾任天师道祭酒。因此,也可说上清是从师道分化而来。
该派自杨、许等人创立之后,再经王灵期的推衍,才逐渐发展。至南北朝时,陆修静亦传上清经法,总后三洞,为世宗师。陶弘景隐居茅山,出入朝野,整理上清典籍,著作甚丰,贡献尤巨,使茅山成为上清派的中心。从他之后,上清派历代宗师多居茅山,故该派亦称茅山宗。
从隋唐至宋元时期,上清派十分兴盛,出现了一大批高道。如王远知通晓天命,唐高祖龙潜时,先生密告以符命。司马承祯有著作十余种,深受武则天、睿宗、玄宗倚重,玄宗并从其受.其弟子李含光精通上清**,曾数次入京。
玄宗受三洞经于大同殿。入宋,朱自英传授上清经法,仁宗赐号国师,太后受其法。刘混康得神宗、哲宗、徽宗倚重,时皇后孟氏误吞针止喉中,医莫能出,师遂进服符,呕出,针刺符上,宫中神其事。蒋宗瑛、肖应臾、董思靖、杜道坚、张雨等则以博学高行、著述等身名世,各有精微玄论,阐发上清经法。
该派传承非常清楚,以东晋魏华存至元代刘大彬,共有四十五代宗师。基传承以杨、许上清经为凭,至刘混康得御赐九老仙都印、宝剑后,传承信物又增加了剑、印。并与龙虎山,阁皂山鼎峙,传授符。
今茅山、龙虎、阁皂,实有三坛,符遍天下,受之者各著称谓上清派以修习上清法为主,也兼习灵宝、三一皇及天师道法。修持方法以存神、炼气为要,也倡众求合修,结合符法、咒术、导引、服食、药饵、外丹、气功、养生诸术,以求长生之道。至唐宋时,司马承祯又援引儒家的正心诚意和佛教止观、禅定学说,充实道教的内炼理法;肖应臾则采用内丹之学解释符咒之术,主张内炼成丹,外施符咒,符咒之术猫以人体之灵气真神为本,颇有创新。
按唐代高道间丘方远所说,该派源于元始天尊,至黄帝时得天真皇人传授,皆天书古篆。
;后大禹得之以治水,功成更演五符，藏于洞庭包山;至战国吴王阖间时,曾令龙威丈人取出,但无人能识。直至葛玄、陆修静推衍增修,立成仪轨,砖是灵宝之教大行放世。始放轩辕,终于简寂,法教圆通,使后世得睹夭仪,传习者悉无疑虑,于此教而成真者不知几极,承袭此教为帝师者代有其人。
灵宝派道术以符咒、科仪为主,就此而言接近天师道。亦受上清派影响,讲习存神、炼气、诵经之术。但唯该派在教义上却颇受佛教大乘经义的影响,强调普度一切人,视灵宝经为
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