振：“哦？快请！”
不多时，一个身材魁梧、满脸络腮胡、穿着羊皮袄的汉子大步走了进来，身后跟着几个同样精悍的同伴。那汉子进得堂来，抱拳行礼，声若洪钟：“宁远民团练总冯占魁，听闻沈先生继承沈老英雄遗志，在山海关竖起反清大旗，特率手下弟兄五十三人，前来投效！愿听先生驱策，共图大事！”
沈砚之连忙起身还礼：“冯练总深明大义，沈某感激不尽！如今正是用人之际，诸位到来，如同雪中送炭！快请坐！”
冯占魁也不客气，坐下后便道：“沈先生，咱们关外的好汉子，苦满洲久矣！只是以往群龙无首，不敢妄动。如今先生登高一呼，占了这天下第一关，好比点了把冲天大火！不瞒您说，我这一路过来，看到好些地方都暗流涌动，只要咱们这里站住了脚，打出威风，响应的人只会越来越多！锦州、宁远、广宁（今北镇）一带，都有反清的会党暗中活动，我可以设法联络！”
这消息无疑令人振奋。沈砚之与程振邦交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的希望。星星之火，可以燎原。山海关的火把，或许真能点燃整个关外。
这一夜，山海关指挥所的灯火，很晚才熄灭。
而在同一片夜空下，数百里外的北京城，紫禁城养心殿东暖阁里，却是另一番景象。年轻的摄政王载沣脸色铁青，看着各地如雪片般飞来的告急文书，手指都在微微颤抖。武昌失守，长沙失守，西安兵变，九江独立……现在，连山海关也丢了！
“庆善该死！文焕该死！”载沣将来自锦州的奏报狠狠摔在地上，“三千乡勇，乌合之众，竟然就夺了山海关！关外的赵尔巽是干什么吃的？关内的直隶总督呢？北洋新军呢？”
殿内跪着的军机大臣们噤若寒蝉。良久，首席军机大臣奕劻才颤巍巍开口道：“摄政王息怒。山海关乃咽喉要地，必须即刻夺回。臣以为，可急令直隶提督姜桂题，速率所部淮军精锐，并调北洋第六镇一部，速赴永平，汇合当地驻军，克期收复山海关！同时严令东三省总督赵尔巽，派兵出锦州，东西夹击，务必将乱党剿灭于关城之下！”
载沣喘着粗气，盯着地图上山海关那个刺目的点，仿佛能看到那面飘扬的红旗。他知道，这座关城的失守，不仅仅意味着一条通道被切断，更是一个可怕的政治信号——革命的火，已经烧到了朝廷的卧榻之旁。
“就依庆王爷所言！”载沣咬牙切齿，“传旨！命姜桂题为剿匪钦差大臣，统率直隶各路兵马，北洋第六镇第十二协协同，限
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