便绝不容外敌染指，也绝不让将军为难！”
“好！干了！”
两只酒碗再次见底。
帐内气氛顿时热烈起来。众军官纷纷举杯，向沈砚之祝贺。就连那孟胖子，也堆起笑容，凑上来敬酒。龙云心情显然不错，席间谈笑风生，说起早年闯荡江湖的往事，引得众人阵阵欢笑。
然而，沈砚之心中清楚，这杯酒，喝下去的是承诺，扛在肩上的是千斤重担。龙云的“七分信”，意味着还有“三分疑”。唐继尧的“巡视”，北洋军的“压境”，凉山土司的“桀骜”，哪一样都不是易与之辈。前路，依旧荆棘密布。
宴至尾声，龙云将沈砚之单独留下。
“砚之兄，”龙云收敛了笑容，语气变得严肃，“你我既已结盟，有些话，我不得不说在明处。唐蓂赓（唐继尧字）心胸狭隘，容不得人。他此次巡视滇西，恐怕主要目的，就是冲着你来的。我虽能暂时应付，但难保他不会暗中下手。你进驻大凉山后，务必低调行事，加紧整训，尽快与彝民打成一片，形成事实上的割据。只要你的根基稳了，他唐蓂赓想动你，也得掂量掂量。”
沈砚之郑重点头：“将军教诲，砚之铭记在心。我会尽快站稳脚跟，不让将军为难。”
“另外，”龙云压低声音，“北洋那边，段芝贵、冯国璋等人，对西南虎视眈眈。周骏入川，未必只是想当个四川督军。你要提防他们勾结凉山土司，从内部瓦解我们。情报工作，至关重要。”
“将军放心，我部情报科，已着手布局。”沈砚之道。
“好。”龙云拍了拍沈砚之的肩膀，“我观你部将士，多是北方子弟，思乡心切。若有可用之才，不妨推荐给我，我也可略作照应。还有，你个人……若有什么难处，尽管开口。”
这最后一句话，透着几分真诚。沈砚之心中一暖，抱拳道：“多谢将军厚爱。砚之铭记五内。”
离开昭通大营时，已是后半夜。江风更冷，但沈砚之的心中，却燃着一团火。他登上回程的小船，回望昭通城的点点灯火，直到它们消失在崇山峻岭之后。
小船逆水而上，比来时更加艰难。但沈砚之站在船头，腰杆挺得笔直。他知道，他带回来的，不仅仅是生存的许可，更是一份沉甸甸的责任，和一个充满希望的开端。
大凉山，那片神秘而凶险的土地，在等着他。而他，沈砚之，将带着他的队伍，去那里，开辟一片新的天地。
江水滔滔，奔流向东，一如这不可逆转的时代
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