到他冰冷的目光，不由打了个寒战。
“你为何抢她的饭？”沈砚之问，声音不高，却带着压力。
俘虏嗫嚅道：“我……我饿了……几天没吃东西了……”
“你是北洋军？”沈砚之又问。
“是……是张敬尧部下的……”
“北洋军也是中国人。就算战败，也不能抢一个孤寡老人的口粮。”沈砚之训斥道，随即对押解的士兵说，“把他带回去，给他吃饱。然后问问其他人，有没有愿意留下的。愿意留下的，我们一视同仁，编入工程队，修桥补路，将功赎罪。不愿意留下的，发给路费，遣散回家。但是，再有敢欺压百姓者，军法从事！”
“是！”士兵们齐声应道。
处理完这些，沈砚之长舒一口气，只觉得身心俱疲。他回到指挥部，刚坐下，电报机又响了。这次的电报来自上海，是陈其美发来的密电。
电文很短，却字字惊心：“继尧拥兵，意在割据。中央（指肇庆军务院）内部，派系倾轧日甚。袁氏虽退，北洋未散，冯国璋、段祺瑞各怀异志。兄在川南，务必保存实力，勿为他人做嫁衣裳。另，日人趁乱加紧渗透，需警惕。”
沈砚之放下电报纸，走到地图前。地图上，川南如同一个棋盘，而他自己，就像一枚被推到风口浪尖的棋子。唐继尧的猜忌，北洋残部的反扑，地方士绅的试探，孤儿寡老的期盼，还有列强那双看不见的黑手……这一切，都压在他一个人的肩上。
他想起蔡锷临终前的嘱托：“砚之，我这身子骨不行了……护国大业，任重道远。你要记住，我们争的不是个人的权位，是天下的公义。无论前路多艰，莫忘初心。”
初心。
沈砚之低声重复着这两个字。是啊，初心。不是为了当官发财，不是为了称霸一方，而是要在这混沌乱世中，为这个国家，为这些百姓，争一个清平世界，朗朗乾坤。
他提起笔，在电报纸的背面，缓缓写下几行字，作为给自己的警示：
“权位如浮云，民心即泰山。若为一己私，何须起烽烟？泸州非终点，征途路漫漫。唯守此丹心，可对天地间。”
写完，他吹干墨迹，将纸折好，放入怀中贴近心口的位置。
这时，陆兆麟再次匆匆进来，神色凝重：“指挥官，探子回报，张敬尧虽然败退，但并未远走，而是勾结了当地的土匪武装，企图趁我军立足未稳，反扑泸州。另外，长江水面的孙传芳部也开始增兵，似乎在策划新一轮的封锁。
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