刘存厚的瞳孔猛地一缩。前有沈砚之的“突围”，后有曹锟的“调令”，再加上刚才那一声爆炸和那句喊话——所有信息拼在一起，指向的只有一个结论：曹锟要在今夜动手，把他刘存厚的部队调到南门当炮灰，而北洋军的主力则从背后包抄，一举吞并川军。
“好个曹锟，老子跟你没完！”刘存厚咬牙切齿地从牙缝里挤出几个字，随即猛地转身，“传我的令——全军后撤！撤出阵地，往合江方向走！”
“旅长！那护国军……”
“护个屁！”刘存厚怒道，“沈砚之要是真有本事，就让曹锟自己去啃这块骨头！老子不伺候了！”
川军的撤退几乎是在一瞬间开始的。本就是被强拉来打仗的士兵们听到撤退的命令，如蒙大赦，争先恐后地往西面涌去。军官们象征性地呵斥了几声，随即自己也加入了撤退的行列。辎重、弹药被丢弃了一地，有些士兵连枪都扔了，只求跑得快些。
城头上，沈砚之一直在注视着西北方向的动静。当看到川军阵地上那片混乱的火光开始向远处移动时，他握紧的拳头终于缓缓松开。
“成了。”他轻声说了两个字，随即转身，对身旁早已等候多时的传令兵下达了一连串命令。
“命令程振邦，骑兵营立刻出击，从川军留下的缺口穿插过去，目标——曹锟的炮兵阵地！”
“命令南门、东门佯攻部队，转为实攻，缠住当面之敌，不许其回援！”
“命令西门守军，全体上刺刀，随我从正面压出去！”
传令兵飞速离去。沈砚之从腰间拔出那支跟随他多年的驳壳枪，检查了一下弹匣，然后抬头望向东方。天边已经泛起了一丝极淡极淡的灰白色——天快亮了。
城墙下，八百名护国军战士已经列队完毕。他们衣衫褴褛，许多人身上缠着被血浸透的绷带，手中的步枪老旧而笨重，刺刀在微弱的晨光中泛着冷森森的寒芒。但他们的脊梁挺得笔直，目光坚定而灼热。他们已经在这座孤城里坚守了七天七夜，打退了数倍于己的敌军几十次冲锋，此刻终于等来了反击的时刻。
沈砚之走到队列前，目光从每一张脸上扫过。这些人里，有跟了他十年的老兵，有从云南跟来的新兵，有泸州本地自愿参军的青年学生，还有从北洋军那边反水过来的俘虏。他们来自四面八方，却因为一个共同的信念，聚集在这面早已被硝烟熏黑的护国军旗下。
“弟兄们。”沈砚之的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“袁世凯要
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