山海关在风雪中沉默着，像一头即将苏醒的巨兽。
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当夜，子时。
山海关南门的城门悄无声息地打开。
三千人马分成两路，一路往南，一路往西南，消失在茫茫风雪中。
沈砚之骑在马上，走在队伍最前面。他穿着那件从清军手里缴获的棉甲，外面罩着白色披风，整个人几乎和雪地融为一体。
身后跟着先锋营的五百兄弟，都是从山海关起义那天就跟着他的老部下。他们不说话，只是默默地跟在沈砚之身后，马蹄踏在雪上，发出细碎的沙沙声。
走了约莫一个时辰，前面探路的斥候打马回来。
“沈爷，前面五里有个村子。村口有火堆，像是有人。”
沈砚之勒住马。
“多少人？”
“看不清楚，火堆旁边有七八个，村子里头不知道还有多少。”
沈砚之想了想，问：“村子的名字知道吗？”
“叫柳河屯。”
柳河屯。
沈砚之的脑子里飞快过着地图。这个村子他记得，在山海关西南方向，是个不大的村落，百十来户人家。这个位置，这个时间——
“是溃兵。”他说。
众人都愣了一下。
沈砚之解释：“冯国璋的人从保定出发，前锋应该已经到这一带了。但这批人不去山海关，反而在这个小村子停下来生火取暖，十有八九是逃兵。”
他顿了顿，冷笑一声。
“清军的规矩，当逃兵被抓，斩立决。他们不敢回去，又不敢往前，只能在这儿耗着。”
“咱们怎么办？”副官问。
沈砚之看着远处那若隐若现的火光，沉默了几秒。
“绕过去。”他说，“咱们的任务是尽快赶到保定，没必要跟他们纠缠。”
队伍继续前进。
可走了没多远，前面忽然传来一阵马蹄声。
沈砚之抬手示意队伍停下。
马蹄声越来越近，很快，十几匹马从风雪中冲出来，横在路中间。
马上的人都穿着清军的号坎，手里举着火把，为首的是一个满脸横肉的壮汉，手里拎着一把大刀。
“站住！”壮汉大喝一声，“什么人？”
沈砚之没有动。
他只是静静地看着那些人，目光从他们脸上一一扫过。
疲惫，惊慌，杀气——
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