此破费？莫不是有什么喜事？”
沈砚之摇头苦笑：“哪有什么喜事。只是近日审核各地裁军卷宗，见各方为保存实力，争执不休，头痛不已。想着不如暂时抛开烦务，与诸位把盏言欢，疏散胸怀。” 言辞恳切，带着几分文人式的无奈。
傍晚，“东兴楼”雅间。沈砚之做东，请了五六位在陆军部说得上话、但并非核心嫡系的同僚。席间，他绝口不提时政，只谈诗文书画，偶尔说起南方风物，语气中带着怀念，却也坦然承认“南北和议，天下初定，正是我辈军人解甲归田、读书怡情之时”。他频频劝酒，自己却喝得很有节制，言辞举止毫无异常，甚至还与一位同僚就碑帖收藏的话题争论了几句，显出十足的文人雅士做派。
酒过三巡，气氛正酣时，雅间的门被轻轻敲响。一个穿着陆军部传令兵服色的人站在门口，神色严肃：“沈参议，部里有紧急公文，需要您立刻回去处理一下。”
席间众人有些讶然。沈砚之放下酒杯，脸上恰到好处地露出一丝被打扰的不悦，但随即起身，对众人拱手：“公务在身，扫了诸位雅兴，实在抱歉。账已结过，诸位尽兴，沈某先行一步。” 说完，便跟着那传令兵离开了。
出了“东兴楼”，晚风一吹，沈砚之的酒意似乎散了些。他问那传令兵：“是何等紧急公文？哪位长官吩咐？”
传令兵脚步不停，低声道：“是次长办公室急召，具体何事，小人不知。”
沈砚之心头一凛。次长直接急召，而且是在这个时间……他面上不动声色，跟着传令兵坐上等在门口的陆军部马车。马车驶过灯火寥落的街道，却不是往陆军部的方向，而是朝着皇城东侧一片相对僻静的胡同区。
“这是去哪里？”沈砚之沉声问。
“次长在别处等您。”传令兵回答简短，手看似随意地按在腰间的枪套上。
沈砚之不再问，靠在车厢壁上，闭目养神，似乎真是酒意上涌。然而，他全身的肌肉都已悄然绷紧，感官提升到极致，捕捉着车外每一点声音的变化。马车拐进一条更窄的胡同，最后在一处不起眼的小院门前停下。
院内灯火通明。正房檐下，挂着两盏气死风灯，在夜风中微微摇晃。几个穿着黑色劲装、腰间鼓鼓囊囊的汉子站在院中，目光锐利如鹰隼，齐刷刷落在刚刚下车的沈砚之身上。
这不是陆军部的衙署，也不是次长官舍。这是某个不为人知的、执行特殊任务的地方。
正房的门开着，陆军部那位次长果然在里面
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