（一）
川南的春天来得迟，却来得猛。
一九一六年的三月，泸州城外的油菜花开得正盛，金灿灿的一片，一直铺到天际线。然而，这金黄的海洋里，却浸泡着刺鼻的血腥和硝烟。
沈砚之站在马鞍山上，举起单筒望远镜。镜片里，泸州城巍峨的城墙清晰可见，城头上，北洋军的龙旗早已换成五色旗，但旗帜下晃动着的，依然是那些骄横的面孔。城外，是层层叠叠的壕沟、铁丝网和机枪阵地。自护国军二月下旬发动总攻以来，泸州已成绞肉机，双方在此投入了数万兵力，尸体填满了城壕，鲜血染红了濑溪河水。
“司令，二团三营又顶不住了，伤亡过半，请求撤退。”通讯兵跌跌撞撞地跑上山头，满脸烟灰，声音嘶哑。
沈砚之没有放下望远镜，只是淡淡地问：“程振邦在哪？”
“程副司令带着警卫连上去了，说要把失去的阵地抢回来，不然就死在上面。”
沈砚之的手猛地一紧，望远镜的金属外壳被捏得咯吱作响。他放下镜子，看向山下。纳溪河对岸，原先属于他们的前沿阵地，此刻正被北洋军的炮火覆盖。炮弹像雨点一样砸在护国军的阵地上，泥土、碎石和人体残肢被抛向空中，又像垃圾一样落下。
“传我的命令，”沈砚之的声音不高，却像淬了冰的钢刀，“二团三营，没有我的命令，一步也不许退。退者，就地正法。告诉程振邦，我沈砚之就在马鞍山看着，他要是把阵地丢了，我就亲自下去把他提上来。”
通讯兵打了个寒颤，转身飞奔下山。
沈砚之解开领口的扣子，深深吸了一口带着硫磺味的空气。他知道这命令残忍，但他别无选择。泸州是川南枢纽，北洋军在此囤积重兵，曹锟、张敬尧所部皆是精锐。护国军装备低劣，弹药匮乏，唯有靠血肉之躯和钢铁意志，方能与之抗衡。一寸山河一寸血，这句话在川南得到了最残酷的诠释。
“报告！”又一个浑身是血的士兵爬上山来，“司令部急电，蔡总司令命令我部，务必于今日黄昏前，拿下泸州城西高地，策应右翼刘云峰部作战。”
沈砚之接过电报，看了一眼。电文简短，但字字千钧。蔡锷的身体每况愈下，却依然拖着病体在前线指挥。作为护国军的中坚，他沈砚之的部队，是绝对不能垮的。
“把预备队，我的卫队营，拉上去。”沈砚之平静地说，“告诉营长，不用留预备队，全都给我填进去。今天，要么拿下西高地，要么我们就都躺在这里。”
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