民国五年，丙辰，早春。
川南的天空像是被蒙上了一层厚厚的灰幔，连日阴雨刚歇，湿冷的雾气便从沱江江面蒸腾而起，缠在山峦沟壑之间，将整座泸州城裹得严严实实。城头上，北洋军第七师的龙旗——不，如今该叫五色旗了——在寒风中耷拉着，早已没了入川时的趾高气扬，倒像一块发了霉的破布。
沈砚之勒马在一处高地。他身上那套呢子军装早已被雨水泡得褪了色，肩章上的星徽也蒙着一层泥垢，唯有腰间那柄指挥刀，刀鞘在微光下仍透着冷冽。他身后，是护国军第三梯团的万余名将士，大多衣衫褴褛，绑腿上沾满了红褐色的泥浆，许多人脚上穿的还是草鞋。但他们的眼神是亮的，像暗夜里不肯熄灭的炭火，死死盯着山下那座被围困了近一个月的坚城。
“指挥官，侦察队回报，城西浮桥又加固了一层，北洋军从合江方向抢运了一批粮食进城。”参谋长陆兆麟策马靠近，声音压得很低，带着一丝不易察觉的疲惫。
沈砚之没有回头，只是缓缓举起单筒望远镜。镜片里，泸州城的轮廓在雾气中若隐若现。城高池深，这是川南重镇，自护国军入川以来，这已经是第三次强攻了。前两次，尸横遍野，血流成河，却始终未能啃下这块硬骨头。北洋军第七师张敬尧部，装备精良，弹药充足，依托城墙死守，加上连日阴雨，护国军的炮火优势难以发挥，士气已到了临界点。
“张敬尧这老狐狸，倒是沉得住气。”沈砚之放下望远镜，嘴角扯出一丝冷峻的弧度，“他以为缩在城里，我们就会饿死？他忘了，这川南的山，每一寸都站在我们这边。”
他回过头，目光扫过身后的将领们。蔡锷将军病逝的噩耗传来已有半月，军中士气受挫，加之粮草不济，伤病员无处安置，悲观情绪在蔓延。但沈砚之不能倒下，他是这根定海神针。他必须让所有人相信，只要他在，这泸州城，就一定拿得下。
“传令下去，”沈砚之的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，“各部就地休整，生火取暖，炊事班把最后一点苞谷面熬成糊糊，一人一碗。医官全力救治伤员，没有药，就用烧酒清洗伤口。另外，派出小股部队，沿沱江上下游二十里昼夜巡逻，凡有渔船、渡船，一律征用，不得有误。”
“是！”传令兵策马而去。
陆兆麟犹豫了一下，低声道：“指挥官，蔡公仙逝，如今军务院群龙无首，唐继尧在云南拥兵自重，迟迟不肯发兵增援。我们孤军深入，若是北洋军援兵从重庆方向压下来……”
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