对山海关周边地形了如指掌，知道几条穿过丘陵、连接官道的小路。虽然雪夜难行，但比起在官道上顶风冒雪的骑兵队伍，走小路反而可能更快。
寒风如刀，割在脸上生疼。雪花迷眼，几乎看不清前路。沈砚之伏低身子，紧贴马背，凭着记忆和直觉在崎岖的小路上奔驰。树枝刮擦着斗篷，发出刺啦的声响，几次险些滑倒，都被他精湛的骑术控住。
约莫两刻钟后，他冲上一处低矮的山岗。下方，正是蜿蜒的官道。借着雪地微光，可以看见一队黑影正在官道上艰难前行，正是那队骑兵，速度果然不快。
沈砚之勒住马，藏身在一丛枯树后，仔细观察。骑兵队似乎没有停留的意思，继续向南。看方向，难道是去往抚宁或滦州？
他心念急转。若只是路过，为何深夜入城？若真有公务，为何与胡彪宴饮后又匆匆离去？胡彪那阴沉的表情，又说明了什么？
直觉告诉他，这支队伍不简单，必须接触。但如何接触？直接现身风险太大。若对方是敌，自己可能陷入绝境；若对方是友……这念头再次冒出来，却更加不确定。
正思索间，异变突生！
官道前方约一里处，一片黑松林里，突然响起几声尖锐的唿哨！紧接着，松林中火光骤起，数十支火把点亮，映出影影绰绰的人马身影，竟是将官道拦腰截断！
“有埋伏！”骑兵队中有人惊呼。
马匹受惊，队伍一阵骚乱。但那位程管带显然久经战阵，立刻勒马大喝：“不要乱！列队！准备迎敌！”
骑兵们训练有素，很快稳定下来，迅速摆出迎战队形，马刀出鞘，在火光和雪光下泛着冷冽的寒光。
松林中，一群穿着杂乱皮袄、手持刀枪弓箭的汉子冲了出来，足足有五六十人，呈扇形包围上来。为首的是个独眼大汉，骑着一匹杂毛马，手里提着一把鬼头大刀，狞笑着喊道：“此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！军爷们，风雪夜行辛苦，把马匹军械留下，放你们一条生路！”
竟是土匪劫道！而且看这架势，绝非寻常小茅贼爷，人数众多，装备也不差，显然是盘踞在此的大股悍匪。
沈砚之在山岗上看得分明，心中念头飞转。这些土匪出现的时机太过巧合，偏偏在这队骑兵离开山海关不久就动手？是碰巧，还是……有人指使？他想起胡彪那阴沉的脸。
下方，程管带面对数倍于己的土匪，毫无惧色，冷笑道：“哪来的小茅贼，敢劫官军？活得不耐烦了！”
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