视众人，目光如电：“诸位兄弟，此战关乎成败，更关乎我等身家性命、阖城百姓福祉！沈某拜托各位，奋勇当先，死战不退！”
“死战不退！”众人压低声音，齐声低吼，眼中燃起近乎狂热的火焰。他们多是受尽欺压的底层，胸中积郁的怒火和对新生的渴望，早已压过了对死亡的恐惧。
“好！各自回去，好生休息，养足精神。明日白天，一切如常，切不可露出丝毫马脚！”沈砚之最后叮嘱。
众人点头，随后在韩六的安排下，分批悄无声息地离开小院，如同水滴汇入夜色，消失在各条漆黑的小巷中。
最后，屋子里只剩下沈砚之、程振邦，以及程振邦的两名心腹——一个叫赵铁柱，膀大腰圆，沉默寡言；另一个叫王栓子，精瘦灵活，眼神活络。
“沈兄，你不随我们一同行动？”程振邦问道。按照计划，沈砚之将坐镇后方，统筹全局，并带领一支预备队，应对突发状况。
沈砚之摇摇头，走到墙边，取下挂在那里的一柄用布包裹的长条形物件。他解开布条，露出一柄古朴的雁翎刀。刀鞘是乌木的，缠着磨损的丝线，刀柄缠着防滑的旧布。他缓缓抽刀出鞘，一抹寒光在黑暗中乍现，虽不甚明亮，却透着一股沉凝的杀气。刀刃上有几处细微的崩口和划痕，显然并非新物。
“此刀，乃家父遗物。”沈砚之手指轻抚过冰凉的刀身，声音里带着一种复杂的情绪，“二十年前，他用此刀与清兵搏杀，最终力竭……今日，我当持此刀，为先父，也为这关城百姓，讨还一个公道！”
他将刀归鞘，仔细系在腰间，动作沉稳有力。“程兄，你们五人，任务是重中之重，亦是险中之险。我虽不与你同路，但会带人在衙门附近策应。若你们得手信号发出，我即刻率人接应；若事有不谐……我也会尽力为你们打开一条生路。”
程振邦心中一热，知道沈砚之这是将最危险的任务交给了自己，却也做好了最坏的打算和接应准备。他重重抱拳：“沈兄放心！振邦必不负所托！”
“早些歇息吧，养精蓄锐。”沈砚之拍了拍他的肩膀。
程振邦三人被安排到里间炕上休息。沈砚之却毫无睡意，他吹灭了屋里最后一盏油灯，独自一人坐在漆黑的堂屋中，面对着窗外深沉的夜色。
远处，隐隐传来报更的梆子声，已是三更天了。寒风呼啸着掠过屋顶，卷起枯枝败叶，拍打在窗棂上，发出细碎而持续的声响。这座沉睡的雄关，即将在十几个时辰后，迎来它二百多年来最激烈
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