装的中年人接过话头，“南京商会这边，我可以去联络。只是，”他顿了顿，面露难色，“商人们最怕打仗。北边和谈若成，什么都好说；若和谈破裂，战火再起，这债券，只怕没人敢买。”
话题又绕回了和谈。
沈砚之一直沉默着，目光在房间里缓缓移动。他看见黄兴眉宇间挥之不去的疲惫，看见北洋代表嘴角那一丝若有若无的笑意，看见民军军官们压抑的愤懑与焦虑，看见几个文职人员埋头记录、头也不敢抬。这一刻，他忽然明白程振邦那句话的分量——枪杆子不能丢，别的都是虚的。
“沈师长，”黄兴忽然看向他，“你从山海关一路打过来，见的阵仗多，有什么想法？”
房间里所有人的目光齐刷刷转向他。
沈砚之站起身，朝黄兴点了点头，又朝在座众人抱了抱拳，这才开口，声音不高，却清晰有力：“我是个粗人，不懂财政，也不会做生意。我只知道，我的兵从关外打到南京，身上穿的还是出关时的单衣，脚上的鞋早磨破了，拿的饷钱只够买一包烟。可他们没有怨言，因为我告诉他们，这仗打完了，咱们就能过上太平日子，就能让子孙不再受欺负。”
他顿了顿，目光扫过北洋代表的脸：“裁军也好，和谈也罢，我沈砚之服从命令。但有一条，我的兵，不能饿着肚子等。他们要是散了，不是因为我沈砚之对不起他们，是因为有人觉得他们不该活着。”
说完，他坐回椅子上。
房间里安静了片刻，接着响起几声稀稀拉拉的掌声。那个络腮胡子的楚团长用力拍着桌子：“说得好！老子的兵也不能饿着！”
黄兴眼里闪过一丝复杂的情绪，像是欣慰，又像是无奈。他摆了摆手，示意众人安静：“沈师长的话，大家都听见了。这不是他一个人的难处，是在座所有人的难处。今天请诸位来，就是要一起想办法，把这个难处解决了。”
会议继续。
接下来的讨论，沈砚之听得断断续续。债券的利率、担保、偿还期限，商界的疑虑、北洋的态度、各省的推诿，像一团乱麻，越扯越乱。他看见窗外阳光渐渐明亮，又渐渐西斜，老槐树的影子从东墙挪到西墙，最后消失在暮色里。
直到掌灯时分，才勉强达成一个协议：以南京留守府名义，发行“军需公债”一百万元，由江宁官银钱局承销，南京商会担保，利息八厘，期限一年。北洋代表表示，此事需报请袁大总统批准，不便当场表态。黄兴的脸色沉了沉，没再说什么，宣布散会。
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