泸州城南的枪声，从子夜时分开始便没有停歇过。
沈砚之伏在临时垒起的沙袋工事后头，右肩抵着步枪枪托，左手的食指已经冻得僵直，却仍稳稳地搭在扳机护圈上。腊月的川南虽不似北方那般冰天雪地，但江风裹着湿寒的水汽灌进领口，寒意直往骨头缝里钻。他已经三天三夜没合过眼，眼底布满了血丝，颧骨因为连日的饥饿与疲惫愈发突出，但那双眼睛依然亮得惊人。
“团长！”副官赵铁山猫着腰从断墙后头窜过来，一屁股跌坐在他身旁，喘着粗气说，“北洋狗子的第七次冲锋又被打下去了，弟兄们伤亡不小，三营长阵亡，二营副重伤，弹药……弹药最多还能撑到天亮。”
沈砚之没有回头，目光依旧盯着前方漆黑的街巷。那里横七竖八地倒卧着数十具尸体，有穿着灰蓝色军装的北洋兵，也有穿着黑色短褂和草鞋的护国军弟兄。硝烟与血腥气混在一起，在湿冷的空气中凝成一股令人作呕的甜腻味道。他缓缓放下步枪，哑着嗓子问：“程振邦那边有消息吗？”
“没有。”赵铁山摇头，“电话线在天黑前就被炸断了，派出去的两拨传令兵都没有回来。程团长带着骑兵营在城西，估摸着也被围得跟铁桶似的。”
沈砚之沉默了片刻，从怀里摸出一只压瘪的怀表，借着远处燃烧的房屋泛起的火光看了一眼——凌晨三点四十分。距离天亮还有将近三个时辰，而北洋军第七师的曹锟部已经在泸州城外集结了超过一万两千人，把这座江边小城围得水泄不通。护国军在城内的全部兵力加起来不足三千，其中还包括了轻重伤员。
这是一场从开始就不对等的仗。
十天前，蔡锷将军率领护国军第一军主力从云南出发，挥师入川，沈砚之率领的这支偏师奉命先行北上，任务是夺取泸州，为大军打开北进通道。起初一切顺利，沈砚之利用城内潜伏的革命党人里应外合，几乎兵不血刃就拿下了泸州城。但他没想到的是，袁世凯对川南的战略地位极为重视，早就暗中调动曹锟的第七师从重庆方向压了过来。
护国军主力尚在叙永一带的山路上艰难跋涉，泸州却已经成了一座孤城。
“撤吧，团长。”赵铁山压低了声音，语气里带着一丝恳求，“咱们已经守了七天七夜，打退了敌军几十次冲锋，对得起蔡将军了。再不撤，弟兄们就全交代在这儿了。”
沈砚之慢慢收起怀表，侧过头看了他一眼。赵铁山跟了他七年，从山海关起义时就一直在他身边，这个粗豪的北方汉子向来天不怕地不怕
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